Les états de l’inflation

Du 30 mars au 29 septembre 2012, l’exposition ‘Signs of Inflation’ s’est tenue à la Federal Reserve Bank de New York. Présentée par l’American Numismatic Society, elle a rassemblé près de 200 objets monétaires ‘inflationnistes’ couvrant près de trois mille ans d’histoire, pour la plupart issus de la tradition monétaire méditerranéenne et occidentale. Plusieurs dizaines de milliers de visiteurs ont pu découvrir les petites fractions de bronze aux côtés des monnaies d’or de l’Empire romain tardif, les assignats de la Révolution française ou les billets aux quatorze zéros du Zimbabwe de 2008. Cet article envisage dans le cadre de la durée longue l’interaction entre l’inflation, les objets numismatiques et la situation historique auxquels ils participent. Chronologiquement, l’inflation est tout d’abord le produit du rapport entre l’offre et la demande des matériaux monétaires eux-mêmes. Elle ne devient un phénomène pleinement endogène aux sociétés humaines qu’à partir du moment où l’autorité politique parvient à imposer à l’objet monétaire une valeur d’usage distincte de la valeur intrinsèque du matériau dont il est constitué. L’inflation, compagne habituelle des guerres et des révolutions, devient le mode ultime de résolution des conflits liés à la répartition des richesses au sein d’une société. Les formes successives prises par l’objet monétaire contribuent alors à définir les limites de l’inflation, voire son absence de limites.